Le corridor de 128 kilomètres entre Calgary et le parc national Banff suit le territoire du Traité n° 7 et retrace l'itinéraire arpenté en 1883 pour le Chemin de fer Canadien Pacifique.
Ce qui a commencé comme une voie utilitaire à travers la vallée de la Bow est devenu, dans les trois ans suivant la désignation de Banff comme premier parc national du Canada en 1885, un itinéraire de pèlerinage pour les amateurs de spa européens attirés par les sources thermales au pied de Sulphur Mountain. La route Transcanadienne, achevée en 1962, a officialisé le voyage en un passage toute l'année, se faufilant vers l'ouest depuis la prairie à travers des zones montagneuses progressivement plus hautes jusqu'à ce que les chaînons frontaux des Rocheuses dominent le pare-brise.
Aujourd'hui, l'excursion en bus de Calgary à Banff sert de principale porte d'entrée sans voiture vers un site du patrimoine mondial de l'UNESCO qui accueille plus de quatre millions de visiteurs par an. L'itinéraire grimpe de 1 400 mètres d'altitude, traversant le Kananaskis Country et entrant dans le parc à sa limite est près de Canmore. La plupart des visites guidées d'une journée font une pause au lac Minnewanka, un réservoir glaciaire endigué en 1941, avant de continuer vers le canyon Johnston, où une passerelle suspendue au-dessus de la gorge calcaire mène à deux cascades sculptées sur dix millénaires. L'itinéraire du Grand Tour s'étend au lac Moraine et au lac Louise, tous deux alimentés par l'eau de fonte du glacier Victoria et tous deux inaccessibles par véhicule privé pendant la haute saison en raison du système de réservation de Parcs Canada.
La ville de Banff elle-même se situe à 1 383 mètres, bercée par le mont Rundle au sud et la montagne Cascade au nord. L'avenue Bow, l'épine dorsale commerciale principale, conserve son quadrillage initial malgré la circulation moderne, et le musée du parc Banff, une structure en rondins de 1903, abrite toujours des spécimens naturalisés collectés lorsque le mandat du parc donnait la priorité à l'éducation sur l'histoire naturelle plutôt qu'à la conservation. Le Fairmont Banff Springs Hotel, ouvert en 1888 en tant qu'hôtel ferroviaire, occupe une terrasse au-dessus du confluent des rivières Bow et Spray et reste l'ancre visuelle de la vallée.
L'excursion en bus de Calgary à Banff relie deux écosystèmes séparés par la géologie et le climat. Les vents chinook de Calgary et la prairie à herbes courtes semi-aride laissent place, en une heure de route, à la forêt subalpine et à la couche de neige qui persiste jusqu'en juin. Cette transition, compressée dans un voyage en autocar plus court que la plupart des trajets urbains, explique l'attrait durable de l'itinéraire en tant que transport pratique et expérience interprétative.
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